Una Estrella que nunca debió existir

Nesta escribió:Bueno, es posible que seamos parte de un cerebro gigantesco, cada galaxia una neurona y la humanidad un pequeño tumor que se esta empezando a extender

Descubierto un sistema de dos estrellas con dos planetas en órbita

http://sociedad.elpais.com/sociedad/2012/08/29/actualidad/1346240914_902523.html

A 4.900 años luz de la Tierra, en la constelación del Cisne, el telescopio en órbita Kepler, de la NASA, especializado en la búsqueda de planetas extrasolares, ha descubierto un peculiar sistema planetario formado por dos planetas que están en órbita de dos estrellas. Se conocía ya un sistema estelar binario con un planeta girando a su alrededor, pero no una formación con dos de ellos, como es el caso del sistema bautizado Kepler-47.



Uno de los astros de este sistema doble tiene el tamaño del Sol, pero su brillo es solo de 84%, mientras que el otro astro es diminuto, explica la NASA en un comunicado, con un tercio del tamaño del Sol y menos del 1% de su brillo. En cuanto a los planetas, el interior, denominado Kepler 47-b da una vuelta completa en torno a las dos estrellas en menos de 50 días y el otro, Kepler-47c, en 303 días. Eso lo sitúa en la denominada zona de habitabilidad, que define una región en la que podría haber agua en estado líquido. Pero este planeta no sería apto para albergar vida, dicen los expertos, porque debe ser un gigante gaseoso, ligeramente más grande que nuestro Neptuno.

El sistema binario con dos planetas a su alrededor da respuesta a la incógnita que tenían los astrónomos acerca de si sería posible la existencia de un conjunto así. Pero es descubrimiento también abre nuevas incógnitas: “Es muy difícil que se formen según el paradigma actual y creo que los teóricos, incluido yo, tendrán que volver a la mesa de diseño para intentar mejorar nuestras comprensión de como se construyen los planetas en discos polvorientos en sistemas binarios”, ha dicho Greg Laughlin, astrofísico de la Universidad de California en Santa Cruz.

El Kepler es un telescopio que, desde su privilegiada posición espacial, rastrea el cielo observando miles de estrellas para detectar cambios, por mínimos que sean, en su brillo, lo que puede indicar que se ha cruzado un objeto en la línea de visión desde la Tierra. Ese objeto sería un planeta y la técnica de detección se denomina de tránsito.

Una estrella dulce

En torno a una joven estrella similar al Sol, situada a unos 400 años luz de distancia de aquí, unos astrónomos han identificado la presencia de azúcar, glicoaldehido. Se había encontrado ya esta forma simple de azúcar en el espacio interestelar, pero es la primera vez que se descubre en el gas que rodea un astro como ese (IRAS 16293-2422), a una distancia como la de Urano al Sol, informa el Observatorio Europeo Austral (ESO).

El glicoaldehido “no es muy diferente del azúcar que ponemos en el café, pero esta molécula es uno de los ingredientes de la formación del RNA que, como el ADN s uno de los bloques constitutivos de la vida”, señala Jes Jorgensen (del Instituto Niels Bohr, Dinamarca).

El hallazgo se ha realizado con radiotelescopio internacional Alma, una batería de antenas ubicada a más de 5.000 metros de altura, en el norte de Chile, que se ha estrenado hace poco y que todavía no está completa.

Moléculas de azucar en el espacio

http://www.elmundo.es/elmundo/2012/08/29/ciencia/1346248333.html

El Observatorio Austral Europeo (ESO, por sus siglas en inglés) ha informado este miercoles de un dulce descubrimiento: un equipo internacional de astrónomos ha detectado por primera vez azúcar alrededor de una estrella joven.

Con el radiotelescopio ALMA, ubicado en el desierto de Atacama (Chile), a 5.000 metros de altura, los científicos lograron captar moléculas de glicolaldehído en el gas que rodea la estrella binaria joven IRAS 16293-2422, con una masa similar a la del Sol y ubicada a 400 años luz de la Tierra.



El glicolaldehído ya se había divisado en el espacio interestelar anteriormente, pero esta es la primera vez que se localiza tan cerca de una estrella de este tipo, a distancias equivalentes a las que separan Urano del Sol en nuestro propio sistema solar.

"En el disco de gas y polvo que rodea a esta estrella de formación reciente encontramos glicolaldehído, un azúcar simple que no es muy distinto al que ponemos en el café", señaló Jes Jørgensen, del Instituto Niels Bohr de Dinamarca y autor principal del estudio.

Ingrediente fundamental para la vida
Según el astrónomo, "esta molécula es uno de los ingredientes en la formación del ácido ribonucleico (ARN), que como el ADN, con el cual está relacionado, es uno de los ingredientes fundamentales para la vida".

"Lo que es realmente fascinante de nuestros hallazgos es que las observaciones realizadas con ALMA revelan que las moléculas de azúcar están cayendo en dirección a una de las estrellas del sistema", indicó Cécile Favre, de la Universidad de Aarhus (Dinamarca).

Además, "las moléculas de azúcar no sólo se encuentran en el lugar indicado para encontrar su camino hacia un planeta, sino que además van en la dirección correcta", agregó. Así, este hallazgo demuestra que los elementos esenciales para la vida se encuentran en el momento y lugar adecuados para poder existir en los planetas que se forman alrededor de la estrella.

"Se plantea una gran interrogante: ¿Cuán complejas pueden llegar a ser estas moléculas antes de que se incorporen a nuevos planetas? Esto podría darnos una idea con respecto a la forma en que la vida pudiese originarse en otras partes", subrayó Jørgensen.

Según el científico, las observaciones con ALMA, caracterizado por una gran precisión y sensibilidad, "serán de vital importancia para desvelar este misterio".

El espectáculo de Saturno

http://sociedad.elpais.com/sociedad/2012/08/30/actualidad/1346341791_039594.html

El planeta de los anillos, Saturno, es uno de lo espectáculos más bellos y constantes del Sistema Solar. La nave espacial Cassini, de la NASA, que está allí en órbita desde hace ocho años, ha captado una nueva imagen de ese mundo lejano con su mayor luna, Titán, pasando por delante.

Al suelo de Titán descendió, en enero de 2005, la sonda Huygens. Viajó hasta el entorno de aquel planeta sujeta a la Cassini, que se colocó allí en órbita. En aquel momento, Saturno estaba a unos 1.500 millones de kilómetros de la Tierra. El descenso de la Huygens (de la Agencia Europea del Espacio, ESA) ha sido el más lejano que se ha realizado en otro mundo.



Saturno cambia de color con las estaciones, explican los expertos de la NASA. Cuando llegó la Cassini, era invierno en el hemisferio norte y azuleaba. Ahora avanza el verano en esa parte del planeta y es inverno en el hemisferio Sur, invirtiéndose los colores. El estudio de los cambios estacionales en el planeta de los anillos es precisamente uno de los objetivos de la misión Cassini-Huygens. “Algunos de los cambios que vemos en los datos son completamente inesperados, mientras que otros se producen con una precisión de reloj a escala estacional”, dice Amanda Hendrix, científica del programa.

Un agujero negro supermasivo infla una burbuja de tamaño galáctico

http://sociedad.elpais.com/sociedad/2012/10/29/actualidad/1351534220_348494.html

En el centro de la enorme galaxia elíptica Messier 87 (M87), 2.000 veces más masiva que nuestra Vía Láctea, reside un gigantesco agujero negro con 6.000 millones de veces la masa de nuestro Sol. Y ese agujero negro infla a su alrededor una burbuja gigante de plasma más extensa que la propia galaxia. De ella han obtenido una buena imagen unos astrofísicos con un radiotelescopio que acaban de estrenar, el Lofar, del consorcio internacional Astron. “El resultado es de gran importancia”, dice Francesco de Gasperin, líder de la investigación. “Muestra el enorme potencial del Lofar y proporciona una prueba sólida de las relaciones íntimas entre el agujero negro, la galaxia que lo aloja y el entorno, como si fueran especies simbióticas; la galaxia y su agujero negro central llevan vidas directamente conectadas, con la primera proporcionando materia para alimentar al segundo y este devolviendo energía a la galaxia”, explica.



Algunos agujeros negros, en el proceso de acreción de materia, se tragan parte de ésta, pero otra parte resulta eyectada en un chorro de partículas que alcanzan casi la velocidad de la luz, comentan los investigadores de Astron. Cuando ese flujo se ralentiza, se crea un tenue globo que puede englobar a toda la galaxia. El agujero de M87 se come cada pocos minutos tanta materia como tiene la Tierra, pero convierte una parte de ella en radiación y otra parte en potentes chorros de partículas ultraveloces. La burbuja que se forma es invisible para los telescopios ópticos, pero se ve bien en las bajas frecuencias de radio, que son precisamente en las que lo han observado De Gasperin (Instituto Max Planck de Astrofísica, Alemania) y sus colegas. Ellos presentan los resultados de su investigación en la revista Astronomy and Astrophysics.

La burbuja “es sorprendentemente joven, solo unos 40 millones de años, que es un mero instante en las escalas de tiempo cósmicas”, dicen los científicos en un comunicado de Astron. Las observaciones en baja frecuencia, explican, no revelan ninguna emisión remanente fuera de las fronteras de la burbuja bien delimitada, lo que significa que no es un resto de actividad de hace mucho tiempo, sino que se rellena constantemente con partículas emitidas desde el agujero negro del centro de la galaxia.

“Resulta especialmente fascinante el hecho de que los resultados de este trabajo den pistas sobre la violenta conversión de materia en energía que ocurre muy cerca del agujero negro; en este caso, el agujero es particularmente eficaz acelerando el chorro [de partículas] pero lo es mucho menos a la hora de producir una emisión visible”, señala Andrea Merloni (Instituto Max Planck de Física Extraterrestre).

Estos astrónomos han hecho observaciones en radio, en el rango de frecuencias de 20 a 160 megahercios, que son las que utilizan normalmente los pilotos aéreos en las comunicaciones, y explican en Astronomy and Astrophysics que han trabajado en radiofrecuencias bajas “nunca exploradas antes con esta alta resolución espacial y rango dinámico”. La investigación, en realidad, se ha realizado durante la fase de pruebas del nuevo radiotelescopio, pero han utilizado también observaciones de otro conjunto de antenas, el radiotelescopio VLA, en Nuevo México (EE UU) y del de Effelsberg, de 100 metros de diámetro (en Alemania).

El Lofar, diseñado y desarrollado por Astron, utiliza miles de antenas diseminadas por toda Europa de manera que las señales que captan se combinan sincronizadas en un superordenador (en Holanda) para generar una imagen única. Es capaz de captar señales de hasta 30 metros, con las que trabajan normalmente las emisiones de radio, los radares y las comunicaciones por satélite, pero también son emitidas por objetos exóticos del espacio profundo como agujeros negros, estrellas de neutrones en rotación y supernovas. En el consorcio científico participan Holanda, Alemania, Francia, Reino unido y Suecia.

Marte perdió parte de su atmósfera, según los datos del robot ‘Curiosity’

http://sociedad.elpais.com/sociedad/2012/11/02/actualidad/1351889042_372488.html

El vehículo Curiosity, que ha cumplido casi tres meses en la superficie de Marte, está volcado en su actividad científica utilizando los avanzados instrumentos que lleva a bordo para explorar el entorno. Acaba de analizar unas muestras de atmósfera tomadas cerca del lugar donde se encuentra, en el cráter Gale, y los científicos de la misión han explicado que, a la vista de los datos recibidos, Marte perdió parte de su atmósfera original debido a un proceso físico que “favorece la retención de isótopos de ciertos elementos”, según han explicado. Además, han constatado que la presencia de metano es muy baja y puede ser cero, al menos en la zona donde está trabajando en robot.



El planeta rojo tiene ahora una atmósfera cien veces más tenue que la de la Tierra. Los científicos del Curiosity han utilizado un instrumento de análisis de muestras denominado SAM y, a la vista de los datos, estiman un incremento del 5% de isótopos pesados del carbono en el dióxido de carbono atmosférico en comparación con la que habría cuando se formó Marte. El incremento de la proporción de isótopos pesados respecto a los ligeros sugiere que la parte alta de la atmósfera pudo perderse en el espacio, reduciéndose así la presencia de los segundos. La misma tendencia de incremento de lo isótopos pesados se aprecia en los análisis de argón.

“Los científicos, según sus teorías, consideran que el medio ambiente marciano, en el pasado lejano, pudo ser muy diferente, con presencia de agua y de una atmósfera más densa”, señala la NASA en un comunicado. Su próxima misión en Marte, la MAVEN, en 2014, profundizará en el estudio de este aspecto de la evolución de la atmosfera del planeta.

Uno de los temas candentes que el Curiosity llevaba en la cartera de encargos científicos a satisfacer en Marte es estudiar la presencia de metano en su atmósfera, dado que en los últimos años se habían obtenido resultados contradictorios al respecto con las sondas que están allí en orbita. El metano puede ser un precursor químico de la vida y en la Tierra se produce tanto por procesos biológicos (metabolismo), como no biológicos. Pues bien, los primeros análisis que ha hecho el robot con su espectrómetro láser TSL han permitido fijar un límite superior a la cantidad de metano en la atmósfera y resulta ser de solo unas pocas partes por mil millones de partes de atmósfera marciana por volumen. Pero dado el abanico de incertidumbre de las medidas, podría ser incluso cero.

“El metano claramente no es un gas abundante en el cráter Gale, si es que existe”, ha explicado hoy en el JET Propulsión Laboratory (de Caltech, en California) Chris Webster, científico responsable del TSL. “Pero aunque determinamos el límite superior [de metano] en valores bajos, la variabilidad de la atmósfera marciana puede aún darnos sorpresas”.

Los científicos empezarán a utilizar el equipo de análisis SAM en las próximas semanas para buscar compuestos orgánicos en las rocas y muestras del suelo. La prioridad es identificar minerales asociados al agua y buscar y analizar carbonatos, han explicado.

El Curiosity también esta analizando muestras del suelo para averiguar su composición de minerales y los primeros resultados indican que son similares a los basaltos de origen volcánico de Hawai. El robot ha utilizado un instrumento avanzado, el CheMin, que aporta información importante en comparación con la obtenida por los equipos de los anteriores vehículos en la superficie marciana. No se trata solo de identificar la composición química de las rocas porque, como explican los expertos de la NASA, el diamante y el grafito tienen la misma composición química pero son muy diferentes en sus propiedades y estructuras. Así, la técnica de difracción de rayos X del CheMin desvela la estructura interna del mineral analizando la interacción de los rayos X con los cristales.

El Curiosity tomó unas muestras de suelo en un lugar donde hay polvo y arena y primero las cribó para excluir partículas de tamaño superior a las 150 micras (el grosor de un cabello humano). Los análisis indican la presencia de al menos dos componentes: polvo que se dispersa globalmente en el planeta debido a las tormentas polvorientas y arena fina originada más localmente. “Hasta ahora los materiales analizados por el Curiosity son coherentes con nuestra idea inicial de los depósitos en el Cráter Gale correspondientes a una transición en el tiempo entre un entorno húmedo a uno seco”, ha dicho David Bish, investigador del equipo de CheMin.

trukop escribió:Los más increíble de los agujeros negros, es que a mi modo de entender, no tragan literalmente la materia o la envían fuera del universo, sino que la comprimen hasta el infinito en lo que los físicos llaman "singularidad", un punto donde se curva hasta el infinito el espacio-tiempo. Algo parecido a la partícula que origino el big bang. Una partícula infinitamente masiva e infinitamente densa.

Es algo fascinante.

Ultra-Sur escribió:Hostias,al leer el titulo del post me ha venido a la cabeza Justin Bieber

El ‘Hubble’ descubre un grupo de siete galaxias del universo primitivo

http://sociedad.elpais.com/sociedad/2012/12/18/actualidad/1355862105_621462.html

Un equipo de astrónomos, llevando la límite las capacidades del veterano telescopio espacial Hubble, ha descubierto un grupo de galaxias muy lejanas, tanto que cuando emitieron la luz que ahora llega a la Tierra, el universo tenía solo torno a 450 millones de años, aproximadamente un 3% de su edad actual (13.700 millones de años). En ese grupo, que integran el primer censo de galaxias del cosmos primitivo, según destacan los científicos, está una galaxia que puede ser la más distante encontrada hasta ahora: es de cuando sólo habían transcurrido unos 380 millones de años desde el Big Bang. Los astrónomos hicieron las observaciones durante seis semanas en agosto y septiembre pasado con este ya mítico telescopios de la NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA).

Con estas observaciones, los científicos, lideradas por Richard Ellis, de Caltech (California), no solo han descubierto seis nuevas galaxias lejanas y confirmado otra conocida previamente, sino que han podido descartar otras identificadas por otros científicos como candidatas a objetos extremadamente distantes. El objetivo de la investigaciones es explorar la historia del universo y determinar cómo de rápidamente aumentó el número de galaxias al principio. Los resultados obtenidos indican las galaxias se formaron poco a poco y no repentinamente, como sostienen algunas hipótesis. Las imágenes obtenidas ofrecen la visión más lejana, o profunda, hasta ahora del universo en longitudes de onda del infrarrojo cercano, aseguran los astrónomos, que presentan su trabajo en la revista Astrophysical Journal Letters.



Los científicos observan el cosmos lejano en infrarrojo porque, la expansión del espacio-tiempo hace que la luz emitida en ultravioleta o en luz visible de los objetos celestes distantes se vea aquí ahora en infrarrojo. El fenómeno se llama, precisamente, corrimiento al rojo (z), y cuando mayor es su valor más lejos está el objeto. La galaxia más distante identificada por Ellis y sus colegas está a z=11,9.

Antes del lanzamiento del Hubble, hace más de 20 años, los astrónomos alcanzaban a ver galaxias aproximadamente a z=1, correspondiente a la mitad de la edad del universo, explican los expertos del Observatorio Europeo Austral (ESO). En 1995, con la primera observación denominada de Espacio Profundo del telescopio espacial, se llegó a z = 4, y el Espacio Profundo de 2004 llevó el límite aproximadamente a z = 6. Las sucesivas cámaras y espectrómetros del Hubble permitieron profundizar más aún en el universo y ahora cabría llegar hasta z= 12. Con el próximo telescopio espacial James Webb, el sustituto del Hubble, que están preparando la NASA y la ESA, se podrá alcanzar z= 15, lo que significa ver objetos de cuando habían transcurrido solo unos 275 millones de años desde la gran explosión inicial. Las primeras estrellas, señala el ESO, se formarían entre z=30 y z = 15.

La NASA encuentra 461 candidatos a planetas fuera del Sistema Solar

http://sociedad.elpais.com/sociedad/2013/01/08/actualidad/1357644424_320990.html

La misión Kepler de la NASA ha anunciado hoy el descubrimiento de 461 candidatos a planetas nuevos. Según la agencia espacial estadounidense, cuatro de ellos tendrían una dimensión algo inferior a dos veces el tamaño de la Tierra y podrían orbitar en la "zona habitable" del universo: aquella donde el agua líquida podría existir en la superficie de un planeta.

Estos datos se han obtenido con base en las observaciones realizadas por el satélite Kepler desde mayo de 2009 hasta marzo de 2011, según ha informado la NASA. Los resultados muestran un aumento constante en el número de candidatos a planetas de pequeño tamaño y en el número de estrellas con más de un planeta orbitando a su alrededor.



El director de la misión Kepler, Christopher Burke, señala que el telescopio de la NASA ha incrementado un 20% sus hallazgos, que suman ya un total de 2.740 planetas potenciales y 2.036 estrellas desde el inicio de la misión. Burke apunta además que los cuerpos con el mismo tamaño de la Tierra son los más numerosos entre estos hallazgos, así como las supertierras —más del doble de su tamaño—.

También se ha constatado que el 43% de los candidatos a planetas de Kepler tienen vecinos. Para identificarlos, el telescopio espacial Kepler mide el cambio en el brillo de más de 150.000 estrellas cuando los supuestos planetas pasan por delante. Se conoce como la técnica del tránsito, explica la NASA, aunque para determinar que existe un planeta orbitando la estrella se necesitan, por lo menos, tres tránsitos verificados.

De momento, la agencia espacial seguirá realizando observaciones para verificar que, efectivamente, se trata de nuevos planetas. A principios de 2012, 33 candidatos habían sido confirmados. Hoy hay 105.

El amenazador asteroide Apofis es mayor de lo que se creía

http://sociedad.elpais.com/sociedad/2013/01/10/actualidad/1357839126_917968.html

El asteroide Apofis, que puede amenazar la Tierra en 2036, es mayor de lo que se creía, según los primeros datos obtenidos por uno de los numerosos observatorios astronómicos que lo están siguiendo esta semana, cuando se acerca relativamente al planeta. El tamaño de esta roca irregular ha pasado de estimarse en 270 metros de diámetro medio a 325 metros, con una precisión mayor en las medidas que las realizadas desde su descubrimiento en 2004. El observatorio espacial Herschel, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), ha seguido durante dos días el veloz paso del asteroide, que el jueves, fiel a su cita, se acercó hasta 14,5 millones de kilómetros del planeta, la décima parte aproximadamente de la distancia de la Tierra al Sol.



Esta vez se ha acercado mucho menos que lo hará el 13 de abril de 2029, cuando roce el planeta pasando por debajo de la órbita que ocupan los grandes satélites geostacionarios de comunicaciones (casi 36.000 kilómetros, menos de la décima parte de la distancia a la Luna), pero su paso actual es una gran oportunidad para refinar el conocimiento de sus propiedades físicas, movimientos y órbita, y poder descartar –o no- que en su siguiente visita, en 2036, llegue a chocar contra la Tierra. De hecho las primeras observaciones con radar de este acercamiento desde la estación de Goldstone (California), indican que no lo hará, según Jon Giorgini, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, citado por Sky & Telescope.

“El 20% de incremento en el diámetro observado se traduce en un 75% de aumento del volumen o masa del asteroide, en nuestros cálculos”, explica Thomas Müller, del Instituto Max Planck alemán, que lidera el análisis de los nuevos datos, informa la ESA.



El Apofis, bautizado así por el dios egipcio de la destrucción, se hizo famoso cuando, pocos meses después de su descubrimiento, se calculó que existía una probabilidad entre 37 de que chocara con la Tierra en 2029. Los cálculos posteriores anularon esta posibilidad, pero siguen dejando una ligerísima rendija abierta a un choque posterior. Esto se debe a que el muy cercano paso de 2029 puede, debido a la gravedad terrestre, hacer que cambie la órbita del asteroide.

La órbitas de Apofis y la Tierra alrededor del Sol son muy similares, lo que hace que los dos cuerpos celestes se crucen a poca distancia de vez en cuando.

Recientemente, los rusos anunciaron una misión al Apofis para dotarle de un emisor de radio con la que se pueda seguir al segundo su periplo por el espacio. La agencia Roscosmos planea una misión robótica al asteroide, según su director, Vladimir Popovkin. Se trata de hacer aterrizar un módulo en la superficie de Apofis y activar allí una baliza que funcione durante muchos años. Esta permitirá a los astrónomos calcular sus movimientos y el efecto del acercamiento a la Tierra en 2029. El lanzamiento de la misión tendría lugar después de 2020.

El telescopio espacial Herschel trabaja en los rangos ópticos e infrarrojo cercano y no suele observar asteroides. El mapa térmico obtenido también indica que la reflectividad del Apofis es menor que la estimada anteriormente, lo que es importante para calcular cómo el calor del Sol le puede afectar. Sin embargo, los mejores datos para refinar la órbita de asteroide vendrán de las observaciones que se están haciendo estos días con radar, por ejemplo desde la citada estaciónde Goldstone y el radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico).

Los datos ahora obtenidos no son solo importantes científicamente, sino que aumentarán el conocimiento de las propiedades de los asteroides, lo que permitirá realizar con más posibilidades de éxito las misiones destinadas a evitar acercamientos demasiado peligrosos en el futuro, según explica Laurence O'Rourke, investigador del Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), cercano a Madrid.

En busca de respuestas sobre los orígenes del Sistema Solar y de la vida

La misión ‘Marco Polo R’, propuesta a la Agencia Europea del Espacio, pretende enviar una sonda a un asteroide para tomar muestras y traerlas a la Tierra

http://sociedad.elpais.com/sociedad/2013/01/22/actualidad/1358881339_159478.html

En 1271, el mercader veneciano Marco Polo comenzó un viaje que le llevaría hasta el extremo Oriente y del que volvió cargado de conocimientos y de muestras de aquellas culturas entonces desconocidas. Los objetos, los nuevos conocimientos y experiencias que su expedición trajo de vuelta influenciaron y enriquecieron la vida y las costumbres europeas durante siglos. De manera semejante, un grupo de 22 investigadores europeos hemos propuesto a la Agencia Europea del Espacio (ESA) una misión espacial de las que hacen soñar: enviar una sonda interplanetaria no tripulada hasta un asteroide, recoger muestras de su superficie y traerlas a Tierra para su posterior análisis y conservación. A esta misión la hemos bautizado MarcoPolo-R en honor de aquel viajero veneciano. La propuesta cuenta, además, con el apoyo de más de 600 investigadores internacionales.

A finales de este año, la ESA tendrá que decidir cuál, entre MarcoPolo-R y otras cuatro misiones espaciales propuestas, será la elegida para lanzarse al espacio, lo que ocurriría dentro de unos 10 años.

El pasado 16 y 17 de enero un Simposio Internacional organizado por el Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC) y el Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) acogió en Barcelona a casi un centenar de científicos que debatieron los principales objetivos científicos y los retos tecnológicos de la misión Marco Polo-R.


Ilustración de la sonda Marco Polo-R recolectando una muestra de la superficie de un asteroide cercano a la Tierra (NEA) con la Vía Láctea al fondo. / YOSHIKAWA MAKOTO (JAXA)

Pero, ¿por qué queremos llegar hasta un asteroide y traer una muestra a la Tierra? Empecemos por el principio. El asteroide al que proponemos enviar una sonda interplanetaria es un pequeño objeto de unos 400 metros de tamaño, denominado 2008 EV5. Se trata de uno de esos cuerpos llamados Asteroides Cercanos a la Tierra, de los que se suele hablar cuando a partir de observaciones astronómicas se deduce que alguno de ellos puede tener una probabilidad preocupante de colisionar con nuestro planeta. Sin embargo, 2008 EV5 no es nada peligroso, al contrario, su órbita cercana a la Tierra (unos 20 millones de kilómetros) hace posible que viajemos hasta él de manera relativamente rápida, en menos de dos años, la mitad del tiempo que necesitó Marco Polo para llegar a Oriente. Pero este asteroide, como el resto de los asteroides cercanos a la Tierra, no estuvo siempre en esta zona del Sistema Solar. Los asteroides suelen moverse entre las órbitas de los planetas Marte y Júpiter, lo que se denomina el cinturón de asteroides. Por efecto de complicados mecanismos físicos y dinámicos, algunos de ellos terminan cambiando de residencia, mudándose al interior del Sistema Solar. Una vez allí lo más probable es que terminen cayendo en el Sol, aunque cada miles o millones de años pueden colisionar con Mercurio, Venus, Marte, la Luna o la Tierra.

El cinturón de asteroides se halla poblado por miles de millones de pequeños cuerpos que jamás llegaron a cuajar en un solo objeto de tamaño planetario. Al contrario, los planetas se formaron a partir de la agregación de cuerpos como los asteroides y es precisamente esta circunstancia la que les confiere especial importancia y nos llevan a plantearnos preguntas como: ¿cuáles fueron los procesos que ocurrieron en el Sistema Solar primordial y que dieron lugar a la formación planetaria? ¿Cuáles son las propiedades físicas y cuál fue la evolución de los materiales que acabaron formando los planetas? Estudiar uno de estos cuerpos de cerca nos permitirá responder a muchas de estas fascinantes preguntas

Lo que hace especial esta misión es el hecho de recoger una muestra del asteroide y traerla a Tierra para poderla analizar en detalle, utilizando todas las técnicas y los modernos dispositivos de laboratorio que sería impensable poner en una sonda interplanetaria del tamaño de una bolsa de deporte. Así mismo, una parte de las muestras se podrían conservar para analizarse durante décadas con nuevos y más sofisticados instrumentos, como actualmente ocurre con las muestras traídas por las misiones lunares de los años setenta.

Es bien sabido que los meteoritos son, en su mayoría, pequeños fragmentos de asteroides que han impactado la Tierra continuamente. Entonces, ¿por qué traer muestras de un asteroide cuando ya tenemos toneladas de meteoritos en nuestros museos y laboratorios? Hay varias y fundamentales razones para hacerlo.

Por una parte, los meteoritos nos llegan a la superficie de la Tierra tras haber sido sometidos a grandes presiones en los eventos de impacto que los originaron en el cinturón de asteroides. Finalmente, debido al estrés sufrido por esos materiales tanto en los impactos como en su exposición al espacio interplanetario, suelen fragmentarse en su brusca entrada a la atmósfera terrestre, con velocidades superiores a los 40.000 kilómetros por hora.

Por otra parte, la gran mayoría de los meteoritos disponibles proceden de la parte más interna del cinturón de asteroides, mientras que son mucho más raros los meteoritos carbonáceos que, curiosamente, provienen de los asteroides primitivos, que son los más numerosos y contienen la información más relevante sobre los orígenes del Sistema Solar. Estos componentes carbonáceos son mucho más frágiles y la entrada en la atmósfera les resulta particularmente destructiva.

¿Podrían los asteroides primitivos contener material desconocido, todavía no muestreado en los meteoritos? ¿Cuál es la naturaleza y el origen de los compuestos orgánicos de los asteroides primitivos y cómo pueden arrojar luz sobre si contribuyeron en algún modo al origen de la vida?

2008 EV5, el asteroide elegido para la misión MarcoPolo-R, es precisamente uno de esos asteroides carbonáceos y primitivos, compuestos de material muy poco alterado desde su formación. Visitarlo es una ocasión única para dar un salto cualitativo científico importante y responder a estas preguntas fundamentales. Asteroides como este han impactado con la Tierra en el pasado y las muestras retornadas a la Tierra podrían revelar información valiosa acerca de la presencia de material orgánico en su interior con implicaciones astrobiológicas imprevisibles, proporcionando potencialmente nuevas pistas sobre el surgimiento de la vida en la Tierra.

Un aspecto relevante de esta misión espacial, aparte de su vertiente científica esbozada anteriormente, está en las posibilidades que ofrece para el desarrollo tecnológico de nueva instrumentación, parte de la cual se desarrollaría en instituciones y empresas españolas del sector. Finalmente, vale la pena notar que el coste de esta misión para cada contribuyente europeo apenas sería de menos de 2 euros para toda la duración de la fase de implementación y ejecución de la misión, unos quince años en total. Históricamente, la humanidad ha conseguido sus avances tecnológicos planteándose la solución de problemas desafiantes con finalidades militares o científicas. Es la sociedad la que tiene que decidir en cuál de estos campos divergentes quiere invertir sus recursos y esfuerzos. Nosotros, por nuestra parte, hace tiempo que hicimos nuestra elección.

Adriano Campo Bagatín es profesor titular de la Universidad de Alicante, Luisa Lara es investigador científico del CSIC en el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), Josep Maria Trigo Rodríguez es científico titular del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEC) y Javier Licandro es investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias. Los cuatro son los participantes españoles en el núcleo científico que ha propuesto la misión Marco Polo R a la Agencia Europea del Espacio.

En busca de respuestas sobre los orígenes del Sistema Solar y de la vida

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Por otra parte, la gran mayoría de los meteoritos disponibles proceden de la parte más interna del cinturón de asteroides, mientras que son mucho más raros los meteoritos carbonáceos que, curiosamente, provienen de los asteroides primitivos, que son los más numerosos y contienen la información más relevante sobre los orígenes del Sistema Solar. Estos componentes carbonáceos son mucho más frágiles y la entrada en la atmósfera les resulta particularmente destructiva.

¿Podrían los asteroides primitivos contener material desconocido, todavía no muestreado en los meteoritos? ¿Cuál es la naturaleza y el origen de los compuestos orgánicos de los asteroides primitivos y cómo pueden arrojar luz sobre si contribuyeron en algún modo al origen de la vida?
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balta escribió:Muy interesante Fingol (Como tantas otras veces )

Se expresan ahi buenos motivos para apoyar esta mision, estoy de acuerdo. Pero cuando dice esto:

En busca de respuestas sobre los orígenes del Sistema Solar y de la vida

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Por otra parte, la gran mayoría de los meteoritos disponibles proceden de la parte más interna del cinturón de asteroides, mientras que son mucho más raros los meteoritos carbonáceos que, curiosamente, provienen de los asteroides primitivos, que son los más numerosos y contienen la información más relevante sobre los orígenes del Sistema Solar. Estos componentes carbonáceos son mucho más frágiles y la entrada en la atmósfera les resulta particularmente destructiva.

¿Podrían los asteroides primitivos contener material desconocido, todavía no muestreado en los meteoritos? ¿Cuál es la naturaleza y el origen de los compuestos orgánicos de los asteroides primitivos y cómo pueden arrojar luz sobre si contribuyeron en algún modo al origen de la vida?
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No creo que en esos meteoritos vayamos a encontrarnos semillitas del origen de la vida . Queda muy bonito decir eso, pero ya tenemos una cierta idea del momento geológico en el que surgió la vida en nuestro planeta. Si en los materiales que originaron la tierra hubiese alguna forma de vida, tendría que ser una vida muy diferente a la que conocemos para poder sobrevivir al coctel de altas presiones que suponen la creacion de un planeta Casi que no es posible .

Leído con ojo científico, para mi ha patinao un poco con eso de meter lo de La Vida en el articulo.

Yo supongo que solo servirá para confirmar teorías que ya tengamos sobre los materiales primigenios de nuestro planeta, pero aun así me parece una mision muy interesante.

balta escribió:Como sería una forma de vida capaz de sobrevivir en un meteorito.. sin atmósfera.. En la luna no encontramos vida, en marte tampoco (casi no tiene atmosfera).. a mi no me encaja.

Fingol escribió:

balta escribió:Muy interesante Fingol (Como tantas otras veces )

Se expresan ahi buenos motivos para apoyar esta mision, estoy de acuerdo. Pero cuando dice esto:

En busca de respuestas sobre los orígenes del Sistema Solar y de la vida

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Por otra parte, la gran mayoría de los meteoritos disponibles proceden de la parte más interna del cinturón de asteroides, mientras que son mucho más raros los meteoritos carbonáceos que, curiosamente, provienen de los asteroides primitivos, que son los más numerosos y contienen la información más relevante sobre los orígenes del Sistema Solar. Estos componentes carbonáceos son mucho más frágiles y la entrada en la atmósfera les resulta particularmente destructiva.

¿Podrían los asteroides primitivos contener material desconocido, todavía no muestreado en los meteoritos? ¿Cuál es la naturaleza y el origen de los compuestos orgánicos de los asteroides primitivos y cómo pueden arrojar luz sobre si contribuyeron en algún modo al origen de la vida?
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No creo que en esos meteoritos vayamos a encontrarnos semillitas del origen de la vida . Queda muy bonito decir eso, pero ya tenemos una cierta idea del momento geológico en el que surgió la vida en nuestro planeta. Si en los materiales que originaron la tierra hubiese alguna forma de vida, tendría que ser una vida muy diferente a la que conocemos para poder sobrevivir al coctel de altas presiones que suponen la creacion de un planeta Casi que no es posible .

Leído con ojo científico, para mi ha patinao un poco con eso de meter lo de La Vida en el articulo.

Yo supongo que solo servirá para confirmar teorías que ya tengamos sobre los materiales primigenios de nuestro planeta, pero aun así me parece una mision muy interesante.

Balta, cualquier astrobiólogo puede explicarte mejor que yo que a lo que se refiere con vida no es un tema de microorganismos. Se habla de vida como dices respecto de esos materiales primigenios.

Es curioso que en el espacio, aparte de encontrar moléculas básicas como Helio o Nitrógeno, se haya descubierto aminoácidos pululando por el mismo. Probablemente lo que se pretende es estudiar la composición de estos meteoros para conocer esas primeras partículas que al final, mediante su combinación, dieron origen a la vida.

Tengo una amiga en el INTA (lamentablemente la van a echar con esta dichosa crisis al no financiar su proyecto de investigación) que analiza mediante Difracción de Rayos X y otras técnicas analíticas rocas marcianas para analizar compuestos que den sentido a las teorías sobre el Origen del Sistema Solar. Es un campo muy amplio e interesantísimo.